Vi måste prata om dollarn

Om du arbetar i USA, får betalt i dollar, sparar och investerar i dollar, är USA:s politiska tyngd på världsscenen ingen huvudvärk för dig. De har en valuta som är starkare än någon annan. Men det finns tecken på att vissa tillväxtmarknader börjar göra egna planer som inte tar hänsyn till dollarn.

Experter har skrivit av dollarn i många år, och en dag kan de ha rätt. Än så länge är det globala finansiella systemet kvar på plats, med den amerikanska dollarn som en grundbult. Men, som med alla system för dominans, börjar sprickor uppstå – Economist-rubriken "The Mighty Dollar" från slutet av 2016 verkar långt borta. Att nedvärdera dollarn är på modet och "de-dollarisering" är på allas läppar.

"Alla letar efter bevis för att USD tappar i betydelse (det finns några, vid sidan om så att säga)," sa kommentatorn Dario Perkins nyligen på X. En av punkterna på dagordningen för BRICS-toppmötet i Johannesburg i slutet av augusti minskade beroendet av den amerikanska dollarn av "New Development Bank", en Kina-baserad långivare. Om du vill få en uppfattning om den globala trovärdigheten för detta evenemang, höll Vladimir Putin ett huvudtal som sändes via video.

Listan över tillväxtmarknader som har kraschat mot dollarn är lång. Det här är inte tillfälliga krascher, utan en fullständig sönderdelning av tillväxtmarknadens valuta av den amerikanska dollarn: den sydafrikanska randen, den turkiska liran, den brasilianska realen och till och med den argentinska peson hade en nära-döden-upplevelse: 2003 kunde du köpa tre Argentinska pesos för en US-dollar, nu är det 350. Uppenbarligen är något trasigt, åtminstone ur tillväxtmarknadernas synvinkel, som förståeligt nog har fått nog av slagen. Att gå samman och involvera Kina är ett tillvägagångssätt. En ensam avvikande röst är den argentinske presidentkandidaten Javier Milei, som vill avskaffa peson och göra den amerikanska dollarn till nationell valuta. Givetvis kraschade peson som ett resultat. Är detta framtiden för tillväxtmarknadernas valutor?

Dessa tillvägagångssätt verkar något pragmatiska, särskilt den argentinska. Faktum är att att vara mindre beroende av vad Fed gör härnäst kan vara ett positivt steg för dessa länder. Men USA bör notera dessa drag, särskilt när länder i Mellanöstern börjar spänna sina finansiella muskler. Ett färskt exempel är att Indien betalade för råolja från Förenade Arabemiraten med sin lokala valuta och inte i amerikanska dollar. Relaterat: Indien köper också billig rysk olja, som västvärlden inte kan köpa på grund av sanktionerna. Det handlar inte bara om ekonomiska beslut av tillväxtmarknader, utan om avsikten att undergräva den USA-centrerade världsbilden. Situationen är liknande med Turkiet, som har sålt vapen till Ukraina, lockat till sig ryska exilar och förmedlat spannmålshandeln mellan de två länderna – samtidigt som de ställt sig på USA:s sida.

Resurshungriga länder som behöver köpa råvaror har tidigare bara fått betala vad det kostar. Nu börjar de kringgå initialkostnaden för att köpa material i dollar och transaktionskostnaderna.

Å andra sidan har råvaruproducerande länder gynnats av den starkare dollarn. Som Japan upptäcker i år kan en svagare valuta hjälpa exporten. Och EM-länder får betalt i dollar för naturresurser, vilket ökar deras värdefulla pool av valutareserver.

Länder kan också knyta sina valutor till dollarn, som Hongkong och Saudiarabien. Att upprätthålla kopplingen kan förhindra direkta kollapser, men kan bli oerhört kostsamt för länder eftersom de måste köpa lokal valuta för att stödja växelkursen.

Skuld och dollarn

En annan effekt av detta anti-dollaruppdrag kommer att märkas i tillväxtmarknadernas skulder. En utveckling av eran efter kalla kriget har varit öppnandet av skuldmarknaderna för utländska investerare. Kina, ett land där ledare har mer eller mindre absolut makt över landet, har marknadsfört sin statsskuld och det har visat sig populärt. Ekonomin har varit välskött – åtminstone för en EM – och den har erbjudit anständiga avkastningar.

För avkastningshungriga västerländska investerare verkade detta som en anständig motprestation; EM-länder fick en premie på grund av sin status men hade en lägre risk för fallissemang. Så EM-länder fick viktiga dollarinflöden, och den rika världen fick en god avkastning. Här är där dollarberoende verkligen slår hem: om du har en lokal valutakris måste du fortfarande uppfylla dina dollaråtaganden, och den här processen kan bli dyr. Brutalt dyrt.

EM-länder har tidigare kopplat sina valutor till dollarn. Många gör det fortfarande. Det finns en stor akademisk litteratur om detta, som ligger utanför den här artikeln, men det är ett fascinerande ämne.

Ett färskt exempel på fallissemang (default på engelska) i dollar är den kinesiska fastighetsutvecklaren Evergrande, som ställde in sina skuldbetalningar 2021. Även om EM-regeringar vanligtvis inte går i konkurs, kan det hända. Kreditvärderingsinstitut har mycket makt i EM-världen, så i teorin har potentiella skuldinvesterare trovärdig information om sannolikheten för fallissemang. Nu när västvärlden har högre räntor behöver skuldinvesterare inte nödvändigtvis resa så långt för att få avkastning: en tvåårig amerikansk statsobligation betalar drygt 5%. 

Kina är en fascinerande fallstudie av en EM:s föränderliga relation till dollarn. När dess ekonomi öppnade upp för omvärlden och valutakontrollerna upphävdes, uppstod ett nytt paradigm. Knuten till den amerikanska dollarn fram till 2005 devalverades yuanen för att hålla landets export konkurrenskraftig. Detta arrangemang fungerade under ett antal år då USA köpte billiga kinesiska varor tillverkade med billig arbetskraft och Kinas ekonomi blomstrade.

Under 2016 anslöt sig den kinesiska yuanen till listan över "reservvalutor" och är en av de mest omsatta i världen. Men förutsägelserna om att den kommer att gå om den amerikanska dollarn har fallit kort, vilket detta FT-diagram klumpigt visar. Peking har nyligen ingripit för att stödja den sjuka yuanen när ekonomin vacklar på grund av rädsla för deflation.

Valutarisk

Hur är det med aktieinvesterare? Som brittisk eller europeisk investerare har du inte en friktionsfri upplevelse om du vill ha exponering mot EM, eftersom de flesta tillväxtfonder är prissatta i dollar. Det är tre valutor inblandade i den här transaktionen när jag köper fondandelar: pundet/euron, dollarn och EM-valutan aktierna är prissatta i.

Medan pundet har en liten återhämtning i år, kan en svag valuta faktiskt platta prestationssiffror på kort sikt, som den här artikeln förklarar. Jag kan alltid köpa den här fonden i pund (eller euro eller yen) eller köpa en hedgad version.

På det temat är det värt att hålla ett öga på prestationssiffror. Ibland noteras de i lokal valuta och andra gånger i amerikanska dollar. Dessa kan vara väldigt olika, speciellt om det har skett en stor förändring i valutaparet det året. Avkastningen kan se fantastisk ut i en men mindre så i andra, och valutaeffekten kan vara swingfaktorn.

Denna artikel publicerades ursprungligen på morningstar.co.uk för en brittisk publik.